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L'ABS a été conçu à l'origine pour aider le conducteur à conserver la maîtrise de son véhicule, dans le cas d'un freinage dans des conditions d'adhérence précaire (pluie, neige, verglas, gravier…). Celui-ci permet de conserver la directivité du véhicule afin, d'effectuer une manœuvre d'évitement éventuelle, tout en optimisant la distance de freinage, celle-ci augmentant considérablement lorsque les roues se bloquent et que les pneumatiques glissent sur la chaussée. Le glissement est défini comme l'écart (exprimé en pourcentage) entre la vitesse du véhicule et la vitesse de rotation de la roue concernée : glissement(%)=\frac{V-R\omega}{V} Schéma synoptique d'un système électro-hydraulique d'ABS additionnel automobile. Ainsi, lorsque la roue tourne librement, le glissement est égal à zéro. A contrario, lorsque la roue est bloquée, le glissement est égal à 100 %. Tant qu'il y a adhérence entre la chaussée et le pneumatique, le glissement s'explique par la déformation du pneumatique. Le coefficient d'adhérence longitudinale est maximal pour un glissement d'environ 20 %. Au-delà de 20 %, l'adhérence devient instable et conduit rapidement à un blocage de la roue. Le coefficient d'adhérence transversale est maximal pour un glissement nul. Au-delà de 20 % de glissement, il diminue rapidement pour devenir pratiquement nul lorsque la roue est bloquée. Ainsi, pour conserver la directivité du véhicule et optimiser la distance de freinage, il convient de réguler le glissement autour de 20 %. C'est le rôle du système ABS. Le système ABS est constitué de quatre capteurs de vitesse de roue, d'un calculateur électronique et d'un système de régulation hydraulique de la pression de freinage. Lors d'un freinage d'urgence, si le système détecte le blocage d'une roue, cela signifie que la pression de freinage est trop forte compte tenu de l'adhérence disponible. Le système va alors pomper le liquide de freins du frein vers le maître-cylindre de façon à baisser la pression jusqu'à ce que la roue soit débloquée. Dès lors que la roue retrouve de l'adhérence, la pression de freinage est à nouveau augmentée de façon à optimiser la performance du freinage. Par conséquent, le système régule la pression de freinage autour du point de blocage de la roue par une succession rapide de blocages/déblocages. Le système fonctionne par impulsions, chose que l'on ressent en général à la pédale de frein qui se met à vibrer au rythme des variations de pression du circuit de freinage6.